在经济学中，前面讲到的供求模型最基本的功能是分析市场运作的逻辑，即价格机制，包括价格形成机制和作用机制。价格是影响消费者选购的最主要因素，也直接关系到企业的供给和利润的高低。在现实中，价格是交易双方讨价还价的结果，但在理论上，价格到底是怎么形成的却是一大难题，所以有人说，谁理解了价格，谁就理解了经济学。
要理解价格就必须要理解价值。价值也是经济学中最为重要的概念之一。从某种程度上说，经济学是建立在一定的价值论基础上的；经济学的发展需要解决价值这一概念问题。经济学被定义为研究稀缺资源的有效配置和利用，而资源的有效配置和利用实质上是稀缺资源的估值（价）过程。
有人认为价值就是商品的价格，但价格与价值其实是两个不同的概念，决定价值的因素和决定价格的因素也是不一样的。中世纪著名的宗教哲学家托马斯·阿奎纳认为，价值是由上帝决定的，而价格则是由人决定的。在古代和现代，虽然商品价格与其价值经常不一致，但如果商人出售商品的价格大大超过了其价值，则会被指控为犯罪。
亚当·斯密提出的劳动价值论认为，商品的价值是由劳动决定的。这一理论被大卫·李嘉图以及卡尔·马克思等经济学家所继承与发展。马克思的劳动价值论认为，价格是商品价值的货币表现，商品价值大小是决定价格高低的基本因素，价值量的变化必然引起价格的变化。而商品的价值量是由生产商品的社会必要劳动时间决定的。在其他条件不变的情况下，商品价值量同生产商品的社会必要劳动时间成正比。但在实际经济活动中，社会必要劳动时间决定价值问题是无法人为计算、人为控制的，同时又是人类获得发展和进步必须解决的首要问题。它直接关系商品生产者的私人劳动能否得到社会的承认、并因此能够从社会中获得其生存与发展的资料这一重大问题。任何商品生产者事先都无从知晓、并确切地说出他生产的商品中凝结了多少社会必要劳动时间，也无法知道社会需要什么样的产品，需要多少产品。实际上，作为社会过程抽象出来的、与现实的时分秒毫无共同之处的社会必要劳动时间，是通过无数买者和卖者进行无数次的交换活动这种社会过程抽象出来的，是把供给、需求、科技水平、生产力变化等一切复杂因素都考虑在内的、由社会过程决定的、能使供求达到平衡的、为社会所必需的、有效的“劳动时间”。也就是说，商品的市场价格以价值为中心，受市场供求、稀缺性、竞争和国家政策等其它因素的影响，围绕价值上下波动，其中需求和供给对价格的形成影响特别大。
19世纪70年代，英国的威廉·斯坦利·杰文斯(William Stanley Jevons，1835-1882)、法国的里昂·瓦尔拉斯(León Walras，1834-1910)、奥地利的卡尔·门格尔(Carl Menger，1840-1921)等经济学家几乎同时而又独立地提出了边际效用价值论。他们认为，决定商品价值的不是其总体效用，而是消费最后一个单位的效用。英国经济学家阿尔弗雷德·马歇尔在1890年出版的《经济学原理》中，用商品的均衡价格来衡量商品的价值，认为均衡价格和价值是一致的。同时他采取折中的办法，综合边际效用价值论和边际成本定价论提出了均衡价格理论。他认为市场短期价格由市场已有的供给量与待实现的需求量共同决定，而均衡价格则由市场上供给曲线和需求曲线的交叉点所决定，即通过供求机制的作用，价格会由短期不均衡的波动趋向于实现均衡。也就是说，均衡价格是需求量与供给量、需求价格与供给价格同时相等时决定的价格，即供求曲线相交时决定的价格。如图2-6中E所决定的价格PE。这种均衡价格理论后来成为西方经济学的主流观点，此后的西方经济学也不再刻意区分价值和价格了。
马歇尔进一步指出，需求价格是由边际效用决定的。由于边际效用存在递减规律，当人们购买的商品数量越来越多时，每增加一单位商品给其带来的效用（边际效用）会越来越小，人们愿意为其支付的价格也越来越低。供给价格则是由成本决定的。基于边际成本递增原理，在一定时间内随着产量上升，企业每增加一个单位产品的生产，其成本（边际成本）也会上升，企业愿意卖出去的价格也会越来越高。市场上供给曲线和需求曲线的交叉点代表买卖双方各自的估价及其对交易的价格和数量都是满意的，由此决定的价格代表整个社会对商品的共同估价。这种交易双方估价过程也是在市场经过无数次的交换活动完成的，因为只有市场竞争才能形成一个合理的综合估价。
如果将劳动价值论、边际效用价值论和均衡价格结合起来，就可以解决“水和钻石的价值悖论”和“年份酒价高”等难题。因为不实用的钻石价值（格）很高一方面是因为获得钻石需要花费大量的劳动，另一方面钻石存在稀缺性，供给有限，边际效用高。而生命不可或缺的水的价值很低则是因为其很容易获得，而且水的总量非常丰富，供给多，边际效用低。至于储藏时间越久的酒，虽然没有额外地投入劳动力，其价格也越高。著名画家毕加索花几分钟时间画的画卖价大大高于别人可能花三年时间画的一幅画，等等，都是源于稀缺性和供求状况。这些商品的价值或价格也是无数买者和卖者通过无数次的市场交换活动而形成的。
与劳动价值论注重供给（劳动时间）对价值的决定不同，边际效用价值论注重需求（主观评价）因素对价值的决定，所以劳动价值论又被称为供给决定论，边际效用价值论被称为需求决定论。需要强调的是，不管是劳动价值论还是边际效用价值论和均衡价格，现实中价格的形成也就是价格决定的过程，都是由市场供求双方竞争所决定的，即价格的决定完全是市场自发行为。如果有外力的干预(如存在垄断或国家干预)，那么这种价格就不是均衡价格，也不是市场价格。此外，经济学在说到价格高低的时候，其标准是均衡价格，比它高就叫价格高，比它低就叫价格低。这跟消费者和生产者自己所谈论或认可的价格高低是不同的。
（张鑫系同济大学经济与管理学院副教授，同济大学可持续发展与新型城镇化智库研究员，同济大学财经研究所研究员）
