马斯克合作过的创业大赛，这家中国公司赢了百万奖金 | 36碳深度
文 | 雪小顽
编辑 | 苏建勋
在中东煎“鸡胸肉”的CEO
“千万别搞砸……”杨梓梁在心里默念着。他还算娴熟地挥动着锅铲，面前的平底锅里，两块“鸡胸肉”散发出香味；远处的评委席，几双眼睛正盯着他。
这不是什么美食大赛。杨梓梁是中国细胞培养肉公司CellX的CEO，此时的他，正在参加位于中东阿布扎比的全球新蛋白大赛，主题叫“Feed the Next Billion”（“养活下一个十亿人”，简称FTNB）。
肉煎好了，工作人员将食物装盘端走，送至评委席盲测试吃。杨梓梁远远望着正在品尝各式肉类的评委，终于松了口气。
现场煎制画面。CellX供图
杨梓梁煎的“鸡胸肉”，是细胞培养肉。这类人造肉的特点在于，肉源不需要宰杀鸡禽，而是从鸡禽身上提取细胞，放入装有特定培养液的生物容器中培育，最终将动物的细胞，“喂养”成一块“动物肉”。
人造肉也是碳中和的关键角色。公开数据显示，传统畜牧业的碳排放量约占全球总排放量的15%，生产1kg牛肉要排放近100kg的二氧化碳。用人造肉代替动物肉，好比用光伏发电代替煤电火电。
试吃结束了，大赛公布结果。凭借杨梓梁烹饪的这块“鸡胸肉”，CellX进入了FTNB决赛，成为全球六支决赛队伍中，唯一一家细胞培养肉公司，也是唯一一家中国公司。
截至目前，CellX已经从FTNB的初赛和半决赛中获得近50万美元奖金（约人民币300万元左右）——在去阿布扎比之前，CellX从初赛353支参赛团队中胜出，入围23支半决赛队伍。
FTNB的主办方是一家名为“XPRIZE基金会”的国际非营利组织。过去20多年，XPRIZE与许多大公司或知名人士联合举办创新赛事，领域涉及商业航天、生命科学、能源环境。其中最知名的，是马斯克在2021年出资1亿美元奖金，与XPRIZE合作举办了Carbon Removal（碳去除大赛）。
FTNB官方图片。来源：大赛官网
CellX的下一个目标，是继续在2024年举办的FTNB决赛，拿下将近1千万美元的奖金。
“没有人不想拿第一名，我和团队也是。”杨梓梁对36碳说。
5月初，36碳在上海张江高科技园区见到了CellX的团队成员，与他们聊了聊过关斩将的参赛经历。在出海浪潮席卷产业的当下，CellX的参赛过程，亦是一家中国公司获得全球视野的探索之路，当中的坎坷、收获与心得，也适用于更多渴望“走出去”的创业者。
漫长的比赛
2021年收到FTNB参赛邀请时，CellX成立尚不满一年，团队不到10人。做出参赛决定，对于一家刚起步的创业公司来说，并不容易。
最基本的顾虑在于精力投入。FTNB赛程漫长，需要延续四年，每个赛段和环节都有Deadline，加上彼时疫情，CellX担心难以走完全程。
更深层的考量，则是这场旷日持久的比赛，会影响公司的技术、产品、商业化等战略方向。
FTNB对参赛团队有品类限制，要求必须是鸡肉或鱼肉。但当时CellX还没有最终确定技术路径和产品品类，猪肉、海鲜、牛肉、鸡肉……都在考虑范围之内。如果参与比赛，CellX需要在鸡肉或鱼肉中选择一个品类进行深度研发。
但事物总有两面。CellX联合创始人刘然长期在硅谷生活工作，他非常清楚，参加这样一场国际性比赛，可以帮助团队拓展全球视野和交流渠道，结识更多公司和同行。
尽管选择单一品种会有风险，但团队认为细胞培养技术是一个平台型的技术，走通了一条路，同样可以应用到不同的物种。
何况，参赛的回报极为诱人——1500万美元的奖金。入围半决赛和决赛的队伍可以在前两个赛段分别平分50万美元和250万美元，剩余1200万美元将归属大赛前三名，冠军有可能拿到900万美元——每一笔钱对初创公司来说都极具吸引力。
抱着“试一试”的心态，刘然和杨梓梁最终做出了参赛决策。2021年5月，CellX接受参赛邀请，征途开始了。
“我们几乎要弃赛了”
在FTNB的初赛阶段，CellX走得十分顺利。
报名参赛2个月后，CellX凭借一段类似创业BP的视频介绍和报名表，在初赛阶段胜出。
一段3-5分钟的视频内容，为何能够帮助CellX淘汰300多家竞争者？
CellX运营经理李明蔚对36碳回忆，各家参赛公司有不同的视频拍摄策略，CellX的做法是，由杨梓梁出镜介绍公司的参赛原因、团队构成、发展现状等基本信息，再搭配上研发场地的现场画面。
复盘下来，CellX最打动专业评委的亮点在于，在视频和报名材料中都强调了技术的独特性，例如无血清培养基、生物“支架”和关键设备反应器——这些技术参数都是细胞培养肉行业的关键壁垒。
“使命和初心”这类偏感性的内容也是加分项。“我们在视频里还强调了公司的DNA——为未来人类提供可持续的蛋白新选择，以及团队对行业意义和未来的理解，这些都和比赛主旨契合。”杨梓梁说。
FTNB半决赛入围团队合影。CellX供图
入围半决赛后，几个分赛段环节才是实打实的考验。
第一关是验证环节。CellX有8个月的时间推进产品研发进展和准备材料，向大赛评委团提交一份完整的食品安全声明表。这份表单需要列明产品和培养基的成分清单、过敏源等信息。
“列出这些信息听起来并不难，真正的难点在于，我们需要提供材料去证明这些成分是可食用的，产品具有安全性，以及供应商具备相应资质。”CellX运营经理李明蔚说。
按照大赛要求，CellX在这个阶段还要拍摄一段产品介绍视频。36碳在访谈中观看了这段视频：一块鸡肉的特写画面，用刀切开后，可以看到横切面上丝状的纤维组织和肉的厚度。CellX产品研发科学家林欣介绍，大赛对参赛肉品的厚度尺寸有具体要求，需要达到10毫米以上。
产品视频画面。CellX供图
强调厚度的意义在于，它代表产品在经过生物技术处理后，已经从一滩松散的“细胞泥”变成具有纤维结构的组织。只有跨过“组织化”这一步，才算得上是真正意义上的“肉”。
验证环节完成后，CellX在样品实物提交环节遇到了最大的波折，甚至想过就此弃赛。
按照比赛的时间进度表，CellX需要在2022年8月完成第一次样品实物提交，主办方会通过第三方机构来检测样品实物的结构表征（硬度、弹性等）以及营养成分。
向美国检测机构和大赛主办方运送样品的过程中，预料之外的困难出现了。由于细胞培养肉是一个全新门类，进出海关的申报手续和分类编码既不同于传统肉类，也没有前例可参照，甚至涉及进出口法律合规问题——如果有人员私自携带，可能涉嫌走私。
样品面临复杂的海关申报流程，拖长了清关环节耗费的时间，再加上疫情等不可控因素，CellX时间紧迫，要承担可能无法按时完成任务的风险。
是继续投入大量精力处理样品报关，还是放弃参赛及时止损，团队内部出现意见分歧。最终在产品研发团队的坚持下，CellX选择继续。他们和主办方沟通情况，在检测机构出具证明文件的支持下，细胞培养肉以实验室研发样品的名义通过了海关检测。
产品碳排放，则是比赛关注的另一维度。主办方向参赛团队发放了excel表格，上面列出了团队需要提供的各类数据，例如生产1千克产品需要消耗的电量、原料、一次性设备、培养基等。CellX填入上述数据后，大赛合作机构会据此计算出产品的碳足迹。
在样品报关环节没放弃的CellX，也于2022年9月顺利通过了表格提交。5个月后，这块培养鸡肉终于“千里迢迢”来到了半决赛的最后一环——位于阿布扎比的评委试吃现场。
奖金到账了，收获比钱更多
CEO杨梓梁一个人去往阿布扎比之前，反复练习了如何煎制“鸡胸肉”，才能达到产品的最佳口感。
FTNB半决赛现场。CellX供图
当天现场还有当地厨师负责烹饪传统动物肉，用来和细胞培养肉进行对比。事实上，细胞培养肉尝起来没有特别的新鲜感，因为它本身源自动物的细胞，在口感上接近人们习以为常的动物肉。
今年4月，CellX收到了23进6入围决赛的结果通知。团队成员告诉36碳，入围半决赛和决赛的两笔奖金都已经到账。这笔钱足够公司去购买一台关键的生产设备，支持产品持续研发。
从2021年5月决定参赛至今，CellX已经为FTNB比赛投入了两年时间。除了实实在在的奖金之外，他们还有更多关于技术、产品和商业化的思考和获得感。
其中与公司发展最直接相关的收获是，各个赛段的Deadline倒逼公司加速了技术研发和产出，目前的产品雏形已经接近商业化预期。“Deadline是第一生产力。”CellX团队成员笑着说。
正如决定参赛前的预想一样，FTNB打开了团队的思路和视野。通过与国际同行的交流，CellX了解到其他公司的技术研发进展和产品创新，比如澳洲有公司开发狮子肉、斑马肉，这些非传统肉类物种的产品探索，是他们此前没有想到的。
在比赛中了解到全球其他公司，也激发CellX团队更加关注自身技术和产品的独特性，以及带来更多的商业思考——许多初创公司在早期往往更关注技术，对商业化的考量不够。
大赛主办方将植物肉、发酵肉和细胞培养肉这三类公司无差别地归入同一竞技赛道，在技术路径上不做具体区分。这种比赛设计思路是从产品端和市场侧出发，也就是说，大赛更在意普通消费者对产品的感受体验，而非参赛者在各自细分路径下的技术表现。
这让CellX意识到，如果消费者和市场不买单，哪怕技术再先进，产品也没有商业价值。后来CellX在进行产品内部测评时，也会关注自家细胞培养肉和植物肉、传统养殖肉在口感风味上的区别，优化产品的食用体验。
细胞培养肉品牌GOOD Meat的培养鸡肉产品已在新加坡获批上市。来源：官网截图
除了产品的风味、营养、商业化，比赛的评估标准还包括对经济成本和环境影响的测算，也就是看谁能将生产成本降到最低，以及能减少多少碳排放。这反过来推动CellX搭建了比较完整的经济成本测算模型，也让他们更关注产品的环境效益。
回顾两年参赛之路，CEO杨梓梁觉得“比较幸运”，参赛需要做的工作和公司正常的研发节奏基本吻合。
“如果未来有其他团队对这个比赛感兴趣，你们建议他去参赛吗？”36碳问。
“Yes。”CellX成员给出了一致的答案。
