五菱之光在国内被称为神车，价格便宜，满足运输代步需求。那么，在非洲这样的地区，这样的车会不会同样大受欢迎呢？
一位在非洲生活过的中国工程师发现，答案是否定的。
他原以为，五菱之光这样的小车，又便宜又省油还好修，应该和大电池手机一样深受非洲市场欢迎。哪怕五菱没有打开非洲市场，其他同类产品也会受到欢迎。然而现实中，横扫非洲汽车市场的仍是丰田、本田的越野车及皮卡。尽管它们多是很旧的二手车，价格、油耗都显著高于五菱这样的小车。原因是，非洲绝大多数道路都无法允许廉价小面包车通行。
所以，中国人觉得五菱之光是神车，是因为中国有良好的基础设施，有四通八达的、遍布全国各县镇村的铺装公路网。依附于这个大系统，五菱之光才能成为神车。
网上有人问，去新疆、西藏自驾游，要开什么车？很多人会回答：随便什么车都可以。但是，如果在1990年代自驾进藏、进疆，的确需要一辆较好的越野车，否则很多地方真的过不去。随着中国基建大爆发，截至2020年底，新疆公路总里程突破20万公里，其中高速公路里程突破5500公里，14个地州和城市基本实现高速公路的连接，基本上所有景点都有道路连接。除非故意想不走寻常路，驾离铺装路面，否则，完全不需要越野车了。很多人用微型车，照样跑完了318国道，到了拉萨。
这位工程师在非洲的另一个感悟是，在非洲，大家会买更贵、质量更好的电器，因为非洲的电力系统不比国内，不管在首都还是乡村，电压都不太稳定，每天断几次电很正常。电压一起一落，几次下来，质量一般的小电器很快就烧了，不像在国内，随便买个杂牌也能用。所以，国内的廉价电器之所以畅销，也是因为电压稳定，很少停电。
这种基础设施的改善，带来巨大的外部性的例子非常多。
在十多年前，某地发生一起严重校车事故。当时校车的出事地点，马路是一条仅能供一辆大车通过的乡间土路，旁边还有一条在农村随处可见的、普普通通的水渠，而正是因为道路坍塌，造成校车侧翻进水渠的惨剧。如果没有良好的道路，什么样的车都难言安全。“安全地上学和回家”，并不仅仅包含校车、司机、路权，还涉及道路建设乃至全民安全意识。
很多炫目的技术、经济成功，背后都有默默无闻的基础设施的贡献。
1998年，全国范围内开展农村电力“两改一同价”，即农网改造和农电体制改革，实现城乡用电同网同价。以江西为例，农村用电发生了根本性改变，全省农村到户平均电价每千瓦时由1.5元逐步降到了0.6元，每千瓦时降了0.9元。这使得农村用电价格大幅下降，大大提升了农民的生活水平。
还有一个例子是电信资费。2000年前后，中国电信资费不断下降。接下来的一切，似乎是顺理成章了：门户来了，搜索来了，QQ出现了、网络购物出现了、电子支付出现了。时间到了2015年，那时1G流量还要70元，中央多次敦促相关企业提网速、降低网费。紧接着，就是4G带动中国互联网的突飞猛进，进而带动中国经济社会的繁荣。回顾历史，我们往往看到互联网本身各种炫目的应用，但忽略了作为数字基础设施的电信行业的发展。
基础设施能带来巨大的外部性，减少人们交易活动的成本，从而刺激经济的发展。当然，这并不是说，投资基建可以不计成本与收益。
比如一个山区某个居住聚集区，有3万人，平时他们需要开车才能走土路出行。一年3万人次的出行，每天10人次，满打满算，10辆越野车就够了。加上各种费用，一年300万也就够了。但如果投资修一条路，修一个两座高架桥，需要投资10亿。显然，这时就不如去买好车并配置好公共交通线路。那么，如何判断这个度呢？最简单的办法就是投资能收回成本，或带来显性或隐性的收益。只有真正能收回成本、带来收益的基础设施建设，才是真正的有效资产。
（作者系上海金融与法律研究院研究员）
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刘远举
